待众人讨论得差不多，金华羽才缓缓起身，言辞恳切：“诸位所言皆有道理，然西北战事，攻伐固然重要，但粮草补给与地形勘察同样关键。依我之见，可先稳扎稳打，派精锐斥候摸清敌军虚实与地形，再分兵多路，互为策应，徐徐推进。”他的一番话条理清晰，赢得众人连连点头，也成功在士子间留下深刻印象，积攒了人脉。
夜幕低垂，繁星点点。乔装打扮成公子哥的蔡敏姬在蔡府别处宅屋内烛光摇曳，昏黄的光映在她专注的脸上。金华羽三人过来拜访，蔡敏姬起身相迎，微笑道：“今日出门可有收获？”张志诚抢着说：“收获颇丰，结识了不少有识之士，不过也发现了些科举风向的微妙变化。”
蔡敏姬示意众人坐下，然后铺开一张纸，上面密密麻麻写满了时局分析。她指着纸上的内容，神色认真：“我今日也收集了些消息，如今朝堂上党派林立，科举考官背后各有势力。咱们既要展现才学，又不能卷入无谓的党派纷争。就拿今日的西北战事来说，稳健的策略虽好，但也要注意措辞，不能得罪主和派。”
她接着拿起另一张纸，上面是近期各位考官的喜好与言论记录：“比如这位礼部侍郎，他喜好经史子集的旁征博引，咱们准备策论时，不妨多引用经典，从古人智慧中寻得解决当下问题的思路。”金华羽听得入神，不住点头：“蔡姑娘所言极是，是我之前考虑欠妥。”
然而，就在科举前夕，变故突生。城中突然传出金华羽抄袭他人文章的谣言，一时间流言蜚语漫天飞，不少原本与他交好的士子也开始疏远他。张志诚气得满脸通红，一拳砸在桌上：“这定是有人故意陷害！我这就去找出造谣之人！”
李文远则眉头紧锁：“当务之急是如何澄清此事，离科举没几日了，不能让这谣言影响到金公子的心境与前程。”蔡敏姬沉思片刻，眼中闪过一丝笃定：“莫要慌乱，我已让人去查谣言源头。咱们先在士子间散布金公子平日刻苦求学、才思敏捷的事迹，找几位德高望重的前辈为金公子背书。同时，准备好金公子这些年的习作，一旦有人质疑，便可拿出铁证。”
在蔡敏姬的谋划下，众人分头行动。张志诚四处奔波，寻找能为金华羽作证的人；李文远则整理习作，拜访城中有名