众人皆是一震，楚容朝更是瞳孔骤缩——在这等级森严的世道，越级告御状轻则杖责充军，重则株连九族，这少年竟……
“你可知告御状的后果？”楚容朝蹲下身，双手按住少年颤抖的肩膀。
少年抬起头，眼底映着城隍庙残破的飞檐：“我爹就是因为拦轿鸣冤，被兖州王家的人活活打死在衙门前……”
他摸索着从怀里掏出半块染血的玉佩，“他临终前让我一定要见到陛下，说有重要的东西要交给陛下……”
“先随我回客栈。”楚容朝将少年扶起，“你叫什么名字？”
“阿砚。”少年低头盯着自己沾满泥土的草鞋，“我爹说，砚台虽不起眼，却能磨出照亮世间的墨。”
云鹤闻言轻叹，从药箱取出金疮药为阿砚包扎伤口：“这狼牙山的夜晚，倒比狼群更凶险几分。”
回到悦来客栈，楚容朝命掌柜腾出相邻的三间上房。
阿砚蜷缩在太师椅上，目光被桌上的茶盏吸引——那盏茶是楚容朝亲手泡的，袅袅茶香中，她轻声开口：“王家势大，贸然状告恐难成功。但你放心，我定会还你公道。”
阿砚突然起身，从墙角的破布包袱里翻出本泛黄的账本：“这是爹生前记下的，王家勾结东术余孽，在兖州私自开采盐矿！”
阿砚翻开账本，泛黄的纸页间滑落几片干枯的艾草。
楚容朝拾起艾草，指尖残留着淡淡苦味，与账本上密密麻麻的字迹形成诡异呼应。
少年用沾满血痂的手指划过纸面：“这些数字都是王家盐矿的出产量，每月有上万斤私盐从狼牙山运往各州府。”
沈听颂接过账本，烛火在他脸上投下明暗交错的阴影：“难怪近年盐价暴涨，原来都进了王家的私囊。可这与东术余孽又有何关联？”
阿砚突然剧烈咳嗽，咳出的血沫溅在账本封面上，晕开暗红的花：“不久前一行人定居在狼牙山附近，那群人就是东术人。”
“只是现在情况我也有些看不明白，他们一部分人由一个漂亮的大哥哥带领，每日农耕劳作，另一部分不知去向。”
楚容朝瞳孔微缩，给阿砚递上温热的