954 年，郭威去世，他的养子柴荣（后周世宗）继位。柴荣在继承郭威改革的基础上，进一步推行改革举措。他加强中央集权，改革官制，裁汰冗员，“省罢内外官，存总六百八十三员”，提高了行政效率。在军事上，他南征北战，先后攻取了南唐的江北之地，西败后蜀，北击契丹，扩大了后周的版图，增强了后周的国力。柴荣还注重文化教育，提倡儒学，选拔人才，“诏天下诸州各置学官，立孔子庙”，为后周培养了一批有用之才。然而，天妒英才，柴荣在位仅 5 年，即于 959 年因病去世，年仅 39 岁。
（三）赵匡胤的崛起轨迹
赵匡胤，出身军人家庭，少年时便投身军旅。他身材魁梧，孔武有力，且颇具军事才能。后汉初年，赵匡胤投身枢密使郭威帐下，开始了他的军旅生涯。在后周郭威、柴荣统治时期，赵匡胤凭借着自身的勇敢和智谋，屡立战功，逐渐崭露头角。
高平之战是赵匡胤军事生涯中的一个重要转折点。954 年，北汉联合契丹进攻后周，柴荣亲征。在高平（今山西晋城高平市），双方展开了一场激烈的战斗。战斗初期，后周军形势不利，部分将领临阵脱逃。赵匡胤临危不惧，与张永德等将领一起，稳住阵脚，并率军冲锋陷阵，“身先士卒，驰犯其锋，士卒死战，无不一当百”。在他的鼓舞下，后周军士气大振，成功击败北汉和契丹联军。战后，赵匡胤因功升任殿前都虞候，开始掌握禁军的部分权力。
此后，赵匡胤又参与了一系列的军事行动。清漳口之战中，他率领军队成功击败了南唐军队，进一步巩固了自己在军队中的地位。随着战功的积累，赵匡胤逐渐成为后周军队中的核心人物之一，并且与石守信、王审琦等结为“义社十兄弟”，形成了一个以他为核心的军事集团。此外，赵匡胤还广泛结交文人和官员，为他日后的发展积累了广泛的人脉资源。在他不断努力下，他的势力日益壮大，为日后发动陈桥兵变、夺取政权奠定了坚实的基础。
二、兵变始末：从阴谋到 “天命”
（一）周密部署的北征之役