他一生凄苦，却敢爱敢恨，在封建社会的暗夜中展现了独立女性的光彩。他便是明末秦淮八艳之首柳如是。
柳如是本名杨爱，又称河东君。她因喜欢宋代辛弃疾《贺新郎》中的“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。
作为那个时代着名的歌妓才女，她的命运从一出生就被悲苦缠绕。因家境贫寒，她 5岁时就被卖到青楼，成了名妓徐佛的养女。
在徐佛的调教下，柳如是琴棋书画皆信手拈来，再加上她本身聪颖过人，诗词歌赋也不在话下，可谓秀外慧中。
崇祯四年，14岁的柳如是被吴江退隐大学士周道登从青楼强买回府。
这位曾入阁拜相的苏州名士对她喜爱有加，经常将她抱在自己的大腿上，叫她读诗念文。这也培养了她的学习爱好，更加激发了她的天赋之才。
可惜不到一年，周老爷就撒手人寰。他的妻妾本来就对这位备受宠爱的小妾恨之入骨，于是将她赶出了周家。
此后，柳如是被迫流落到松江，自己改名为影怜。顾名思义，她是在为自己的命运悲惨而哀叹。
不得已，她又回到了青楼，再次重操旧业，沦落风尘，不禁让人感叹封建社会女人的命运实在是身不由己。历经坎坷，尝尽世态炎凉，柳如是却从未自怨自艾。
她渴望寻找一个懂她的人相伴终身。纵然出身风尘，柳如是却眉目清淡，才情过人，毫无脂粉之气。
她常常扮男装与诸人诗词唱和，纵论国事，这就是她的魅力。
她从来不缺爱慕者，风流雅士、达官贵族各色人等络绎不绝。不过，上天从不会对谁更优待，即使才情如柳如是，也逃不过遇见人渣的命运。
不久，在一次诗文会上，柳如是遇到了第一个让她心动的男人。
当时的明史宋征舆与柳如是年龄相仿，他对柳如是的爱慕之情溢于言表，甜言蜜语说起来毫不嘴软，恋爱的日子里对柳如是也是百依百顺。有一次，宋征舆与柳如是到白龙潭约会。
到了约定的那天，柳如是起床迟了，没有准时赴约。打去心思，她托人给宋征舆传话，宋郎如果有情，可以跳进水里等我。当时正是寒冬腊月，宋征舆知道柳如是的话后，当即跳入了水中。