1915年9月，陈独秀在上海创办《青年杂志》（后改名《新青年》），拉开了新文化运动的序幕。以陈独秀、李大钊、胡适等为代表的新文化运动倡导者，高举“民主”和“科学”的大旗，发起一场旨在反对封建礼教、提倡新思想新文化的思想解放运动。
新文化运动大力倡导白话文运动，主张用通俗易懂的白话文代替晦涩难懂的文言文，打破了文化知识被少数人垄断的局面，极大地提高了民众的文化素养。
新文化运动还大力提倡科学精神，反对迷信和愚昧，鼓励人们用科学的方法去认识世界、解决问题。在新文化运动的影响下，西方的各种思想和学说如马克思主义、实用主义、无政府主义等纷纷传入中国，为中国的思想界带来新的活力和思潮，激发了人们的思考和探索精神，为中国的社会变革提供强大的思想动力，推动了中国社会的思想进步。
袁世凯的政治主张和行为却与时代的发展潮流背道而驰。袁世凯出身官宦世家，自小聪慧机敏，但性格倔强，对传统科举之路毫无兴趣，将心思倾注在武术和军事领域。青年时期，他目睹清朝的腐败无能和西方列强的侵略，虽曾提出一些改革主张，但骨子里有着强烈的专制独裁思想，妄图将权力集中在自己手中，建立个人独裁统治。
1914年1月，袁世凯不顾全国人民反对，悍然解散国会，严重破坏民主政治的根基。同年5月，他废除具有民主共和精神的《中华民国临时约法》，颁布《中华民国约法》，改责任内阁制为总统制，总统拥有至高无上的权力，任期十年且可连选连任，彻底暴露了他的独裁野心。
1915年，袁世凯为实现称帝美梦，不惜出卖国家主权，与日本签订丧权辱国的“二十一条”，妄图换取日本对其称帝的支持，这一卖国行径严重损害了国家的利益和民族的尊严，激起全国人民的愤怒和反抗。
全国各地纷纷掀起反袁护国运动，各界人士纷纷发表声明，谴责袁世凯的倒行逆施。蔡锷本在袁世凯的监视之下，但为了国家的未来，他冒着生命危险，巧妙地摆脱袁世凯的控制，辗转回到云南。
1915年12月25日