当时下层百姓受到外人及教民欺侮而生活困苦，正需要如圣母或红灯照仙姑们这种一方面“法力高强”能对抗外人保护大家，另一方面又具有温柔女性形象的“神”来作为心灵上的慰借，这和中国传统女姓神祇如观音、妈祖等广受到大众欢迎的情形颇为类似，而义和团也正利用这种群众心理，刻意地以宗教宣传等手法塑造出了红灯照及圣母们“女神”的形象。
除了红灯照之外当时还有青灯照、蓝灯照、黑灯照、砂锅照等等团体。
和蓝灯照招收中年妇女，黑灯照招收寡妇不同，红灯照主要招募12岁以上18岁以下的年轻女孩。她们多来自社会中下层，没有受过多少教育。每日艰难求得三餐的压力和心中压抑的不满让她们具有反抗精神，加之普遍迷信的传统，这些年轻女孩往往选择加入红灯照。
慈禧太后向全世界宣战过后，清军和义和团与各国展开激战，大规模进攻教堂和使馆区。这时，红灯照和义和团积极出动焚烧欧美各国的教堂和轮船火车。红灯照成员们同时还四处宣传，搜集情报，治疗照顾受伤的团民。
1900年6月27日，红灯照成员们配合义和团参与了攻打天津老龙头火车站的战斗。红灯照的年轻女孩们提着红灯喊着口号，狂热的跑在最前面冲向八国联军阵地。在成排火枪的密集攒射和大炮的齐声轰鸣之下，她们血肉横飞却先扑后继，直至全部身亡。
根据后来幸存的义和团员回忆：”红灯照那些小闺女们…进攻火车站，都被打死了。“和紫竹林一战类似，场面之惨烈，可谓迷信思想在先进科技面前撞的头破血流。
7月13日，一万多名八国联军开始攻击天津城，义和团张德成等人率团民配合清军防御南门，红灯照也协助团员们作战。结果法术不灵，抵抗仅一天就归于失败。
7月14日，八国联军进占天津，张德成等人趁乱脱走，林黑儿和其他很多首领被捕。
义和团运动此时归于失败，由于信仰之深，不少红灯照成员自杀徇死。林黑儿和妹妹等人被抓时也非常从容，毫不畏惧。
被关押入狱以后，有法国妇女绿蒂探视过这位