随着时间的推移，苏羽与潘会莲已然情根深种。苏羽向潘会莲许下诺言，待他科举高中，便要为她赎身，带她离开这烟花之地，共赴美好未来。潘会莲满心欢喜，她从未如此相信过一个人，将自己的身心都托付给了苏羽。
然而，命运却总是爱捉弄人。苏羽的科举之路并不顺利，他在考试中发挥失常，名落孙山。失落的苏羽回到红浪漫，向潘会莲倾诉着自己的痛苦。潘会莲柔声安慰，劝他不要气馁，来年再战。
但苏羽家中却传来噩耗，父亲病重，急需他回家照料。苏羽无奈之下，只得与潘会莲分别。临行前，他紧紧握着潘会莲的手，泪流满面地说：“莲儿，等我，我一定会回来找你。” 潘会莲亦是泪流满面，她深知此去路途遥远，变数诸多，但她依然选择相信苏羽。
苏羽走后，潘会莲整日魂不守舍，茶饭不思。老鸨看在眼里，急在心里，她苦口婆心地劝潘会莲忘了苏羽，毕竟在这烟花之地，哪有什么真情可言。但潘会莲却不为所动，她坚信苏羽一定会回来。
就在潘会莲苦苦等待苏羽之时，扬州城里的一位权贵赵大人盯上了她。赵大人位高权重，为人阴险狡诈，平日里就喜好寻花问柳。听闻红浪漫有个潘会莲，貌若天仙，便心生觊觎。
一日，赵大人带着一群随从，大摇大摆地走进红浪漫，指名要潘会莲陪酒。老鸨不敢得罪，只得硬着头皮让潘会莲出面。潘会莲虽满心不情愿，但也无奈只能强颜欢笑，陪赵大人喝酒。
酒过三巡，赵大人便开始对潘会莲动手动脚，言语轻薄。潘会莲奋力反抗，却惹得赵大人恼羞成怒。他威胁潘会莲，若不乖乖顺从，便要让红浪漫在扬州城消失。潘会莲陷入了两难的境地，她一方面要保护红浪漫的姐妹们，另一方面又不想背叛自己对苏羽的感情。
与此同时，苏羽在回家的路上遭遇了山贼，行李钱财被洗劫一空，自己也受了重伤。他一路乞讨，艰难地往家赶，根本无暇顾及潘会莲的处境。
在赵大人的威逼利诱下，潘会莲最终还是屈服了。那一晚，她心如死灰，泪洒枕巾，觉得自己背叛了与苏羽的爱情。但她又安慰自己，这一切都是为了保护红浪漫，为了姐妹们能有个安身之所。
赵大人得到潘会莲后，对她宠爱有加，时常带