贺州西南，午后。
赤相大平原的天空高得让人悚然。
正西方，橙红色的嶙峋薄山一簇簇扦插在戈壁大荒，好似燃烧在地平线上的固态烈火。
北面，河流浓重如铅汞，弯刀般斩向东南。
森林世代居住在河水两岸，怀抱着人类开垦出的棉花田。
两畦碧绿间，五六人走成一列，最前方是一位头戴斗笠、身材矮小的山羊胡老者。
“这就是老夫所说的赤相沙壤土，与贺州外的土壤都不同。”
老者伸出粗粝大手从棉花根抓起一把沙土。
“你是沙世界星主，老夫就不在土质这方面多嘴了，总之要种棉花最合适的就是沙壤土与轻粘土。”
他将沙壤揉碎抛回叶间，回头看向洪范。
后者一身大红金线武服，头戴方顶硬壳幞头，望之如朝日升云，昂扬热烈。
“步圣，这里的棉田亩产能有多少？”
洪范恭敬问道。
“老夫问过曾家的管事，亩产过千斤是有的。”
步天泽捉住一棵长势良好的棉株拔起，细细打量对称的五角形叶子，露出笑意。
“贺州种棉有三好。
第一是方才说的土好；
第二是棉种好，经过多年杂交根部的再生能力很强，哪怕受损了也能快速修复；
第三是气候好，日照时间长使光照充足，空气干燥、云量少使昼夜温差扩大，这两者均有利于棉花纤维积累，提高棉线品质。”
他絮叨完，将手中植株小心种回。
“总之要做纺织生意，天下确实没有比贺州更合适的地方了。”
在棉田沃野中考察了一个多时辰，一行人沿着河流折返往东，黄昏时分抵达水心城。
此城建在贺州两条大河良水与烈河的交汇处——后者正是洪范下午所见的那一条，下西北走东南，因撕裂了赤相平原而得名。
今日的晚宴为新设纺织商行“景焕行”而办，地点在水心城第一世家曾家，规格极高，一张整木横切的大桌旁坐了二十余人。
赴宴者除洪范、术圣步天泽，以及临时赶到作为代表的胡庄外，还有洪范前两日才见过的贺州大监造梅承雪