焦糊味迅速弥漫开来。几个年轻官员别过脸去，有人抬手掩住口鼻。叶向高盯着炭盆中抽搐的人影，喉结上下滚动，脸上没有一丝血色。
“拖出去。”
易华伟低头看着袖口沾到的火星，用指尖轻轻掸去。
“杨涟。”
“臣在！”
杨涟上前半步，挺直脊背，双手抱拳。
“着你总督清丈田亩事，赐尚方剑，三品以下先斩后奏。”
易华伟伸手示意，太监捧着尚方剑上前。剑鞘上的铜环碰撞，发出细碎声响。
杨涟单膝跪地，双手接过尚方剑：“臣领旨！”
“英国公。”
易华伟转向张惟贤。
“老臣在！”
张惟贤拄剑起身，白发随着动作轻晃
“率神机营进驻江浙，凡阻挠清丈者—”
易华伟的右手按在胸口，冷冷道：“杀。”
这个“杀“字出口时，殿外突然传来九声钟鸣。晨光穿透云层，照在御座后的太祖佩剑上。剑穗悬着的北斗玉坠在阳光下泛着暗红，像凝固的血珠。
叶向高瘫坐在圈椅里，看着杨涟持剑退下。手指无意识地摩挲着扶手，目光空洞。其他官员们交头接耳，有人面露惊恐，有人若有所思。
整个大殿弥漫着紧张而压抑的气氛，只有炭盆中偶尔传来的爆裂声，打破这令人窒息的寂静。
“退朝。”
易华伟话音落下，十二章纹冕服的九旒玉藻随之轻晃。珠串垂落的阴影中，嘴角勾起一抹冷笑，转瞬便隐入冕旒的晃动间。
………
辰时正刻，雪终于停了。
杨涟抱着尚方剑走出奉天门，七十二名青衣士子早已候在阶下。为首的书生上前一步，双手递上一卷舆图：“杨兄，江南一百零八县田亩暗册，师兄们早绘好了。”
杨涟接过舆图，手指触到边角的褐斑。他没有询问这痕迹从何而来，只是将舆图小心收好。十年前，他们在华山书院彻夜讨论治国方略的场景还历历在目。那时的他们，都怀着一腔热血，渴望有朝一日能施展抱负。
“此次南下，还需仰仗诸位。”杨涟抱拳行礼。
“但凭杨兄吩咐！”
众人齐声