礼部衙门里，书吏们正忙着往红封套里塞“铁路功勋券“。周主事叮嘱道：“凡是参与修路的工匠，凭此券可兑五斤白面！“忽然驿马飞驰而来，送来加急公文——工部提议在年节期间开放已完工的南京站台，供百姓参观。
皇宫城内的新气象
腊月二十八，皇宫前摆出了十口丈余长的铁锅。御膳房总管尖着嗓子宣布：“圣上恩典，赐百官"铁路团圆锅"！“锅里炖着从辽东经铁路快运来的鹿肉，混着关外的冻蘑，香气扑鼻。
六部官员们也换了新气象。户部侍郎一官员逢人便说：“待铁路开通了，老夫要坐公务专列巡查漕运！“连往日最古板的礼部老学究，也偷偷让仆役去买火车模型，说要给孙儿“开蒙识新物“。
夜幕降临时，南京站试验段的铁轨旁，忽然亮起千百盏灯笼。工部官员领着百姓们踩过铺了红毯的枕木，孩童们兴奋地摸着冰凉的钢轨。卖糖瓜的老汉在站台边支起摊子，笑呵呵道：“这儿风水好，老汉我也沾沾铁龙的喜气！“
沿线的村庄里，百姓们纷纷朝着铁路方向摆出香案。白发老者带着全家叩拜：“求铁龙保佑来年风调雨顺！“而铁路工棚中，留守的工人们正围着火炉包饺子，有人忽然笑道：“等咱们修完全程，这火车啊，准比饺子下锅还快！“
腊月二十八，南京城东，淮西勋贵聚居的街巷本该张灯结彩，可今年却显得格外萧索。
朱漆大门前的冷落
武定侯府门前，管家搓着手呵出白气，眼巴巴望着街口。往年这时候，送礼的车马早该排到巷尾，可今日除了零星几个卖炭的老汉经过，竟无一人登门。
“老爷，又退回来三份拜帖。“小厮低着头，捧着一叠原封未动的红帖。武定侯郭英阴沉着脸，一把抓过帖子，狠狠摔在桌上：“好一个世态炎凉！老夫当年随太祖血战鄱阳湖时，这些人还在穿开裆裤呢！“
后院祠堂里，郭家子弟默默跪着祭祖。供桌上的三牲比往年少了一半，连蜡烛都换成了普通红烛，再不见往年御赐的龙涎香。
长孙郭晟偷瞄着祖父铁青的脸色，小声嘀咕：“听说徐家今年连宗族宴都取消了……“
临淮侯府内，李景隆独