秦末乱世时，他本是魏地鉅野泽的一个渔民，后被迫落草为寇，改以劫掠为生。
陈胜、项梁相继起兵反秦，群盗中的几个年轻骨干份子来找彭越，请彭越也效仿群雄，也来做个首领，带领大家一起反叛秦朝。
彭越拒绝，同时提出陈胜、项梁与秦军正在交战，胜负难料，暂缓商议此事。
一年后，聚集在鉅野泽的群盗数量已达百余人，但是群龙无首，有些骨干分子再次请求彭越出任首领，彭越再三推辞无果，只得勉强答应。
临别时，彭越提出要求，约定双方次日在太阳出来之时就必须集合，如若不到，一律斩首。
群盗答应了该要求，于是作别，但群盗表面同意，但实际上还是不以为意。
次日，彭越来到约定地点，等待众人前来报到。
然而太阳已经出来，还是有十多个人迟到，来得最晚的一个甚至已是正午时分。
“彭越命令一个小头目把来的最迟的那人捆起来杀了，以正军法。”
“然而小头目和众人都不以为然，哄堂大笑，彭越遂亲自入列将来的最迟的人拖出来斩首，就地设立祭坛，将人头放在上面示众，以儆效尤。”
“众人大惊，顿时对其畏惧敬服，此后彭越不断带领着部众攻城略地，收容了诸多诸侯王们的溃兵散勇，部众逐渐发展到一千余人。”
“刘邦从砀北攻打昌邑县的秦军，彭越率领部众助战，未克。”
“刘邦带领自己的队伍向西前进，彭越则收兵回营，继续驻扎在他过去的根据地——鉅野泽，并负责收容各地诸侯王战败后逃散到魏地的溃兵，以发展壮大自己的势力。”
“项羽进入关中后，分封诸侯，自称西楚霸王，然后东归彭城。”
“这时彭越虽已发展到一万多人，但在政治上无所归属令其仿徨不安。”
“汉王元年秋，齐王田荣背叛项羽，又派出使者赐给彭越将军印信，命他攻取济阴并迎击楚军，彭越从此归属田荣。”
“项羽派出大将萧公角率领楚军进攻彭越，然而彭越成功地打败萧公角所率领的楚军。”
“公元前205年春，彭越又与魏王豹及其他诸侯王向东攻打楚军，彭